El Cielo a gagné son nom grâce à la façon dont la lumière se réfracte à travers un mètre d'eau cristalline au-dessus de sable blanc, un phénomène visible uniquement dans le lagon peu profond situé à deux milles marins au sud-ouest de la côte habitée de Cozumel. Le site se trouve au sein du parc marin national des récifs de Cozumel, une zone protégée de 11 762 hectares établie en 1996 pour préserver le segment de l'île de la barrière de corail mésoaméricaine, le deuxième plus long système corallien au monde. Ce qui distingue El Cielo des sites de plongée plus profonds du parc est son écologie inhabituelle : une population dense d'étoiles de mer coussin se regroupe sur le fond sablonneux, soutenue par des herbiers marins et un courant minimal. La concentration d'étoiles de mer, rare dans les bas-fonds des Caraïbes, attire à la fois les biologistes marins et les plongeurs récréatifs vers un site qui reste inaccessible depuis le rivage. Les opérateurs d'excursions privées en bateau à Cozumel ont obtenu un accès formel à El Cielo en 2003, lorsque l'autorité du parc a désigné des zones de mouillage pour éviter d'endommager le récif environnant. Les frais de conservation de 200 pesos par personne, introduits en 2018, financent l'entretien des bouées et les patrouilles de gardes forestiers qui appliquent les politiques de non-contact pour la population d'étoiles de mer. La plupart des chartes privées partent du quartier de la marina au nord de San Miguel, couvrant la distance jusqu'à El Cielo en vingt à trente minutes selon le type de navire. Les catamarans offrent ombre et stabilité ; les bateaux plus petits à coque ouverte permettent un transit plus rapide et un amarrage plus proche du banc de sable. La profondeur du lagon varie de soixante centimètres à un mètre vingt à marée basse, assez peu profonde pour que les non-nageurs puissent rester debout tout en observant la vie marine en dessous. La réputation du site s'est propagée discrètement via les réseaux de centres de plongée au début des années 2000, mais dès 2015, les excursions de croisière ont ajouté El Cielo aux itinéraires standard, concentrant des centaines de visiteurs entre midi et quinze heures. Les excursions privées en bateau à Cozumel privilégient désormais les départs le matin, lorsque la visibilité dépasse vingt mètres et que les étoiles de mer restent actives avant que le soleil de midi ne réchauffe l'eau. L'autorité du parc limite le nombre de navires simultanés à douze, un plafond qui crée une rareté naturelle pendant la haute saison mais laisse les matins relativement ouverts. Les opérateurs familiers avec l'hydrographie du récif savent placer leurs clients sur la bordure est du lagon, où la marée montante apporte une eau plus fraîche et une plus forte densité de plancton, attirant des castagnoles et des vivaneaux à queue jaune qui ignorent la présence humaine. L'expérience dépend moins du bateau lui-même que du timing et de la connaissance qu'a l'équipage des contours changeants du banc de sable.