El Cielo ha guadagnato il suo nome dal modo in cui la luce rifrange attraverso un metro di acqua cristallina sopra la sabbia bianca, un fenomeno visibile solo nella laguna bassa che si trova a due miglia nautiche a sud-ovest della costa abitata di Cozumel. Il sito si trova all'interno del Parco Nazionale Marino delle Barriere Coralline di Cozumel, una zona protetta di 29.066 acri istituita nel 1996 per preservare il segmento dell'isola della Barriera Corallina Mesoamericana, il secondo sistema corallino più lungo della Terra. Ciò che distingue El Cielo dai siti di immersione più profondi del parco è la sua ecologia insolita: una densa popolazione di stelle marine si raggruppa sul fondale sabbioso, sostenuta da letti di fanerogame marine e correnti minime. La concentrazione di stelle marine, rara nei bassi fondali dei Caraibi, attira sia biologi marini che amanti dello snorkeling in un sito che rimane inaccessibile dalla riva. Gli operatori dei tour privati in barca a Cozumel hanno ottenuto l'accesso formale a El Cielo nel 2003, quando l'autorità del parco ha designato le zone di ormeggio per prevenire danni alle ancore sulla barriera corallina circostante. La tassa di conservazione di 200 pesos a persona, introdotta nel 2018, finanzia la manutenzione delle boe e le pattuglie dei ranger che fanno rispettare le politiche di non contatto per la popolazione di stelle marine. La maggior parte dei charter privati parte dal distretto turistico a nord di San Miguel, coprendo la distanza fino a El Cielo in venti-trenta minuti a seconda del tipo di imbarcazione. I catamarani offrono ombra e stabilità; le barche più piccole a scafo aperto garantiscono un transito più rapido e un ormeggio più vicino al banco di sabbia. La profondità della laguna varia da sessanta centimetri a un metro e venti durante la bassa marea, abbastanza bassa da consentire a chi non sa nuotare di stare in piedi osservando la vita marina sottostante. La reputazione del sito si è diffusa silenziosamente attraverso le reti dei negozi di sub all'inizio degli anni 2000, ma dal 2015 le escursioni a terra delle navi da crociera hanno aggiunto El Cielo agli itinerari standard, concentrando centinaia di visitatori tra mezzogiorno e le tre del pomeriggio. I charter dei tour privati in barca a Cozumel ora enfatizzano le finestre di partenza mattutine, quando la visibilità supera i diciotto metri e le stelle marine rimangono attive prima che il sole di mezzogiorno riscaldi l'acqua. L'autorità del parco limita le imbarcazioni simultanee a dodici, un limite che crea una scarsità naturale durante l'alta stagione ma che lascia le mattine relativamente libere. Gli operatori che conoscono l'idrografia della barriera corallina sanno di posizionare gli ospiti sul bordo orientale della laguna, dove la marea in entrata trasporta acqua più fresca e una maggiore densità di plancton, attirando pesci sergente maggiore e lutiani che ignorano la presenza umana. L'esperienza dipende meno dalla barca in sé e più dal tempismo e dalla conoscenza dell'equipaggio dei contorni mutevoli del banco di sabbia.