El Cielo occupe une bande de sable et d'herbes marines d'un mile de large, à trois milles marins au sud de la zone hôtelière de Cozumel, là où la barrière de corail mésoaméricaine brise le courant des Caraïbes et dépose de la poudre d'aragonite dans des bancs assez peu profonds pour y marcher. Le site a obtenu une protection fédérale en tant que parc marin en 1996 après que des décennies de dommages causés par des ancres non réglementées ont menacé les colonies d'étoiles de mer qui s'y regroupent avec des densités dépassant deux cents individus par mètre carré pendant les mois de reproduction. Aujourd'hui, le lagon peu profond sert d'habitat pépinière pour le lambi, la langouste et le mérou de Nassau juvénile, des espèces dont les populations se sont effondrées dans l'ensemble des Caraïbes entre 1980 et 2005. Les opérateurs de charters de yachts privés à Cozumel détiennent l'un des quarante-sept permis délivrés chaque année par la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas, un système de quotas introduit en 2019 pour limiter le nombre quotidien de visiteurs et distribuer l'accès aux bouées d'amarrage entre les navires agréés. Les navires de charter vont des catamarans de trente-huit pieds aux yachts à voile de soixante pieds, chacun équipé de compresseurs embarqués, de douches d'eau douce et de panneaux de coque en verre polarisé qui révèlent la structure benthique sans que les passagers aient à entrer dans l'eau. La limite du parc marin s'étend de Punta Sur à Playa Palancar, englobant dix-huit sites de plongée nommés et les systèmes de grottes submergées qui parsèment les fondations calcaires de l'île. Des expéditions exclusives à la voile partent du quartier de la marina de Cozumel entre neuf et onze heures chaque matin, naviguant dans le corridor protégé sous le vent où la vitesse du vent dépasse rarement douze nœuds et où le clapot reste négligeable même pendant les « nortes » hivernaux. Les capitaines formés à l'écologie récifale mouillent sur des bouées d'amarrage désignées plutôt que de jeter l'ancre, une pratique qui évite de cicatriser les fonds et de sédimenter les colonies de corail corne de cerf qui bordent les pentes récifales plus profondes. Les frais de conservation — deux cent vingt-cinq pesos par passager, collectés en espèces à l'entrée — financent l'entretien des bouées, les patrouilles de gardes forestiers et le réseau de surveillance par satellite qui suit les positions des navires dans les six cents kilomètres carrés du parc. Les locations de yachts de luxe incluent des guides naturalistes qui identifient les espèces par leurs noms communs et scientifiques, un niveau de détail interprétatif absent des bateaux de snorkeling de groupe qui transportent trente passagers par voyage et n'accordent que quinze minutes de temps dans l'eau avant de se diriger vers le prochain waypoint. Les populations d'étoiles de mer d'El Cielo atteignent leur apogée entre février et juillet, lorsque les températures plus chaudes de l'eau déclenchent un regroupement reproductif et que les étoiles coussins migrent des crevasses récifales plus profondes vers les bancs de sable ouverts. La visibilité atteint trente mètres les jours calmes, suffisant pour observer les raies pastenagues fouillant le substrat à la recherche de mollusques et les tortues imbriquées broutant les colonies d'éponges ancrées sur les débris coralliens. Le modèle de charter privé donne aux passagers le contrôle sur les horaires de départ, la durée du snorkeling et la personnalisation de l'itinéraire — des variables indisponibles sur les circuits de groupe à horaire fixe.