Le banc de sable El Cielo se situe à trois milles marins au sud-ouest des côtes de Cozumel, là où le fond marin remonte brusquement de douze mètres à moins d'un mètre vingt. Le résultat est un plateau profond jusqu'aux genoux fait de poudre de calcium et de colonies d'étoiles de mer visibles depuis la surface, entouré par des éperons coralliens que Jacques Cousteau a explorés en 1961 et déclarés parmi les sites de plongée les plus clairs des Caraïbes. Le banc de sable a obtenu un statut de protection en 1996 en tant que partie du parc national Arrecifes de Cozumel, une réserve marine de 11 700 hectares qui s'étend le long des côtes sud et sud-ouest de l'île. Le parc perçoit une taxe de conservation de 220 pesos auprès de chaque visiteur, des fonds qui soutiennent l'installation de bouées d'amarrage et la surveillance des zones sans ancrage qui protègent les massifs de corail corne de cerf et corne d'élan des dommages causés par les coques. Les opérateurs d'excursions privées en bateau de luxe à Cozumel organisent des sorties quotidiennes vers El Cielo, partant généralement des marinas de la zone hôtelière ou du terminal de Puerta Maya entre huit et neuf heures du matin. La plupart des itinéraires combinent le banc de sable avec deux ou trois arrêts sur les récifs — Palancar Shallows, Columbia Wall et Paradise Reef sont le trio habituel — et incluent le matériel de plongée avec tuba, la location de combinaison et un guide de plongée bilingue dans le tarif de base. Les catamarans peuvent accueillir de huit à quarante passagers ; les embarcations plus petites à console centrale peuvent accueillir de quatre à six personnes et atteignent le banc de sable en moins de vingt minutes. Des forfaits open-bar et un service de déjeuner à bord distinguent les excursions d'une demi-journée des navettes abrégées de deux heures qui ignorent complètement les plongées sur les récifs. La population d'étoiles de mer du banc de sable, principalement l'espèce Oreaster reticulatus, fluctue selon les saisons. Les mois d'hiver apportent les regroupements les plus denses, lorsque les cycles de reproduction et les températures de l'eau plus fraîches attirent les individus dans les bas-fonds. Les biologistes marins estiment que le banc de sable abrite plusieurs milliers d'individus sur sa surface de 0,6 kilomètre carré, bien que le trafic quotidien des excursions et les manipulations inappropriées aient réduit les densités locales dans les zones les plus proches du champ d'amarrage. Les gardes du parc appliquent désormais un protocole « sans contact » et limitent la taille des groupes aux heures de pointe, des mesures introduites en 2019 après que le suivi a montré des signes de stress dans les colonies les plus visitées. L'industrie touristique de Cozumel s'est adaptée en échelonnant les heures de départ et en faisant tourner les points d'ancrage, des mesures qui permettent aux polypes coralliens et aux lits d'étoiles de mer de se régénérer entre les vagues de visiteurs. La visibilité à El Cielo atteint en moyenne vingt-quatre mètres par temps calme, une clarté due au courant du Yucatán qui balaie le nord le long du flanc ouest de Cozumel. Le courant transporte de l'eau pauvre en nutriments depuis les Caraïbes, limitant les proliférations de phytoplancton et maintenant le bleu cristallin sur lequel les plongeurs comptent pour observer les étoiles de mer et faire de la photographie sous-marine. Les alizés de l'après-midi agitent la surface après midi, surtout entre mars et juin, ce qui explique pourquoi la plupart des excursions privées en bateau de luxe à Cozumel planifient la visite du banc de sable avant que la houle ne se forme.