El Cielo occupa una fascia di sabbia ed erba tartaruga larga un miglio, tre miglia nautiche a sud della zona alberghiera di Cozumel, dove la barriera corallina mesoamericana rompe la corrente dei Caraibi e deposita polvere di aragonite in accumuli abbastanza bassi da poter essere guadati. Il sito ha ottenuto la protezione federale del parco marino nel 1996 dopo che decenni di danni incontrollati causati dalle ancore hanno minacciato le colonie di stelle marine che si raggruppano con densità superiori a duecento individui per metro quadrato durante i mesi di picco riproduttivo. Oggi la laguna poco profonda funge da habitat vivaio per la conchiglia regina, l'aragosta spinosa e la cernia di Nassau giovanile, specie le cui popolazioni sono crollate in tutti i Caraibi tra il 1980 e il 2005. Gli operatori di yacht privati a Cozumel detengono uno dei quarantasette permessi rilasciati annualmente dalla Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas, un sistema di quote introdotto nel 2019 per limitare il numero di visitatori giornalieri e distribuire l'accesso alle boe di ormeggio tra le imbarcazioni autorizzate. Le imbarcazioni a noleggio variano da catamarani di trentotto piedi a yacht a vela di sessanta piedi, ciascuno dotato di compressori di bordo, docce con acqua dolce e pannelli di scafo in vetro polarizzato che rivelano la struttura bentonica senza che i passeggeri debbano entrare in acqua. Il confine del parco marino si estende da Punta Sur a Playa Palancar, comprendendo diciotto siti di immersione denominati e i sistemi di grotte sommerse che costellano le fondamenta calcaree dell'isola. Le spedizioni esclusive a vela partono dal distretto turistico di Cozumel tra le nove e le undici di ogni mattina, navigando nel corridoio sottovento protetto dove la velocità del vento raramente supera i dodici nodi e il moto ondoso superficiale rimane trascurabile anche durante i nortes invernali. I capitani addestrati nell'ecologia della barriera corallina ormeggiano alle boe designate invece di gettare l'ancora, una pratica che previene le cicatrici delle eliche e la sedimentazione delle colonie di corallo staghorn che costeggiano i pendii più profondi della barriera. La tassa di conservazione - duecentoventicinque pesos a passeggero, riscossa in contanti all'ingresso - finanzia la manutenzione delle boe, le pattuglie dei ranger e la rete di monitoraggio satellitare che traccia le posizioni delle imbarcazioni all'interno dell'area di seicento chilometri quadrati del parco. I noleggi di yacht di lusso includono guide naturalistiche che identificano le specie sia con nomi comuni che scientifici, un livello di dettaglio interpretativo assente sulle barche per snorkeling di gruppo che trasportano trenta passeggeri per viaggio e concedono quindici minuti di tempo in acqua prima di dirigersi verso il waypoint successivo. Le popolazioni di stelle marine di El Cielo raggiungono il picco tra febbraio e luglio, quando le temperature dell'acqua più calde innescano l'aggregazione riproduttiva e le stelle marine migrano dalle fessure più profonde della barriera verso i banchi di sabbia aperti. La visibilità raggiunge i trenta metri nelle giornate calme, sufficiente per osservare le razze del sud scavare molluschi dal substrato e le tartarughe embricate pascolare sulle colonie di spugne ancorate ai detriti corallini. Il modello di noleggio privato garantisce ai passeggeri il controllo sugli orari di partenza, sulla durata dello snorkeling e sulla personalizzazione del percorso: variabili non disponibili nei tour di gruppo con orari fissi.