Il banco di sabbia di El Cielo si trova a tre miglia nautiche a sud-ovest della costa di Cozumel, dove il fondale marino risale bruscamente da dodici metri a meno di uno. Il risultato è un altopiano profondo fino al ginocchio, composto da polvere di calcio e colonie di stelle marine visibili dalla superficie, circondato da speroni corallini che Jacques Cousteau esplorò nel 1961 dichiarandoli tra i siti di immersione più limpidi dei Caraibi. Il banco di sabbia ha ottenuto lo status di area protetta nel 1996 come parte del Parco Nazionale Arrecifes de Cozumel, una riserva marina di 29.000 acri che si estende lungo le coste sud-occidentali e meridionali dell'isola. Il parco riscuote una tassa di conservazione di 220 pesos da ogni visitatore, fondi che sostengono l'installazione di boe d'ormeggio e il pattugliamento delle zone di divieto di ancoraggio che proteggono i boscaglie di corallo staghorn ed elkhorn dai danni degli scafi. Gli operatori di tour privati di lusso in barca a Cozumel gestiscono charter giornalieri per El Cielo, partendo solitamente dai moli della zona alberghiera o dal terminal di Puerta Maya tra le otto e le nove del mattino. La maggior parte degli itinerari abbina il banco di sabbia a due o tre soste sulla barriera corallina — Palancar Shallows, Columbia Wall e Paradise Reef sono la tripletta abituale — e include l'attrezzatura per lo snorkeling, il noleggio della muta e un istruttore subacqueo bilingue nella tariffa base. I charter in catamarano ospitano da otto a quaranta passeggeri; le barche più piccole a console centrale ospitano da quattro a sei persone e raggiungono il banco di sabbia in meno di venti minuti. Pacchetti open-bar e servizio pranzo a bordo distinguono i tour di mezza giornata dalle navette abbreviate di due ore che saltano completamente le immersioni sulla barriera corallina. La popolazione di stelle marine del banco di sabbia, principalmente la specie di stella marina cuscino Oreaster reticulatus, oscilla stagionalmente. I mesi invernali portano gli aggregati più densi, quando i cicli riproduttivi e le temperature dell'acqua più fresche attirano gli individui verso le secche. I biologi marini stimano che il banco di sabbia sostenga diverse migliaia di individui su un'area di un quarto di miglio quadrato, sebbene il traffico turistico giornaliero e la manipolazione impropria abbiano ridotto le densità locali nelle zone più vicine al campo d'ormeggio. I ranger del parco ora impongono un protocollo di non contatto e limitano le dimensioni dei gruppi nelle ore di punta, misure introdotte nel 2019 dopo che il monitoraggio ha mostrato segni di stress nelle colonie molto visitate. L'industria turistica di Cozumel si è adattata scaglionando gli orari di partenza e ruotando i punti di ancoraggio, passi che consentono ai polipi dei coralli e ai letti di stelle marine di riprendersi tra un'ondata di visitatori e l'altra. La visibilità a El Cielo è in media di ventiquattro metri durante le condizioni di calma, una limpidezza guidata dalla Corrente dello Yucatán che spazza verso nord lungo il fianco occidentale di Cozumel. La corrente trasporta acqua povera di nutrienti dall'aperto dei Caraibi, limitando le fioriture di fitoplancton e mantenendo il blu cristallino su cui gli snorkelisti contano per l'avvistamento delle stelle marine e la fotografia subacquea. I venti alisei pomeridiani increspano la superficie dopo mezzogiorno, specialmente tra marzo e giugno, il che spiega perché la maggior parte dei tour privati di lusso in barca a Cozumel pianifica la visita al banco di sabbia prima che si alzi il moto ondoso.