El Cielo ocupa uma faixa de areia e grama marinha de uma milha de largura, três milhas náuticas ao sul da zona hoteleira de Cozumel, onde a Barreira de Corais Mesoamericana quebra a corrente do Caribe e deposita pó de aragonita em bancos rasos o suficiente para caminhar. O local obteve proteção federal de parque marinho em 1996, após décadas de danos não regulamentados por âncoras ameaçarem as colônias de estrelas-do-mar que se agrupam em densidades superiores a duzentos indivíduos por metro quadrado durante os meses de pico reprodutivo. Hoje, a lagoa rasa serve como habitat de berçário para o caramujo-rainha, lagosta espinhosa e o mero juvenil, espécies cujas populações entraram em colapso em todo o Caribe entre 1980 e 2005. Os operadores de iates privados em Cozumel possuem uma das quarenta e sete licenças emitidas anualmente pela Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas, um sistema de cotas introduzido em 2019 para limitar o número diário de visitantes e distribuir o acesso a boias de amarração entre as embarcações licenciadas. As embarcações variam de catamarãs de trinta e oito pés a iates de luxo de sessenta pés, cada um equipado com compressores de bordo, chuveiros de água doce e painéis de vidro polarizado no casco que revelam a estrutura bentônica sem a necessidade de os passageiros entrarem na água. O limite do parque marinho estende-se de Punta Sur a Playa Palancar, englobando dezoito locais de mergulho nomeados e os sistemas de cavernas submersas que compõem a fundação de calcário da ilha. Expedições de vela exclusivas partem do distrito da marina de Cozumel entre nove e onze horas da manhã, navegando pelo corredor protegido a sotavento, onde as velocidades do vento raramente excedem doze nós e a agitação da superfície permanece insignificante mesmo durante os 'nortes' de inverno. Capitães treinados em ecologia de recifes ancoram em boias de amarração designadas, em vez de soltar âncora livre, uma prática que evita cicatrizes por hélice e a sedimentação das colônias de corais que contornam as encostas mais profundas dos recifes. A taxa de conservação — duzentos e vinte e cinco pesos por passageiro, recolhida em dinheiro na entrada — financia a manutenção das boias, patrulhas de guardas florestais e a rede de monitoramento por satélite que rastreia as posições das embarcações dentro da área de seiscentos quilômetros quadrados do parque. Os aluguéis de iates de luxo incluem guias naturalistas que identificam espécies pelos nomes comuns e científicos, um nível de detalhe interpretativo ausente nos barcos de snorkel em grupo que transportam trinta passageiros por viagem e permitem apenas quinze minutos de tempo na água antes de seguir para o próximo ponto. As populações de estrelas-do-mar de El Cielo atingem o pico entre fevereiro e julho, quando as temperaturas mais quentes da água desencadeiam o agrupamento reprodutivo e as estrelas migram das fendas mais profundas dos recifes para os bancos de areia abertos. A visibilidade chega a trinta metros em dias calmos, o suficiente para observar raias-chita escavando moluscos do substrato e tartarugas-de-pente pastando em colônias de esponjas ancoradas em escombros de coral. O modelo de fretamento privado concede aos passageiros controle sobre horários de partida, durações de snorkel e personalização de rota — variáveis indisponíveis em passeios em grupo de horário fixo.