O banco de areia El Cielo fica a três milhas náuticas a sudoeste da costa de Cozumel, onde o leito marinho sobe abruptamente de doze metros para menos de um metro e meio. O resultado é um planalto na altura dos joelhos de cálcio em pó e colônias de estrelas-do-mar visíveis da superfície, rodeado por esporões de coral que Jacques Cousteau pesquisou em 1961 e declarou estarem entre os locais de mergulho mais claros do Caribe. O banco de areia obteve status de proteção em 1996 como parte do Parque Nacional Arrecifes de Cozumel, uma reserva marinha de 29.000 acres que se estende ao longo das costas sudoeste e sul da ilha. O parque cobra uma taxa de conservação de 220 pesos de cada visitante, fundos que apoiam a instalação de boias de amarração e o patrulhamento das zonas proibidas de ancoragem que protegem os corais staghorn e elkhorn contra danos nos cascos. Operadores de passeios de barco privados de luxo em Cozumel realizam fretamentos diários para El Cielo, partindo normalmente dos cais da marina na Zona Hoteleira ou no terminal Puerta Maya entre oito e nove da manhã. A maioria dos itinerários combina o banco de areia com duas ou três paradas em recifes — Palancar Shallows, Columbia Wall e Paradise Reef são o trio habitual — e incorporam equipamento de snorkel, aluguel de roupa de mergulho e um instrutor de mergulho bilíngue na tarifa base. Fretamentos de catamarã acomodam de oito a quarenta passageiros; lanchas menores com console central acomodam de quatro a seis e chegam ao banco de areia em menos de vinte minutos. Pacotes open-bar e serviço de almoço a bordo distinguem os passeios de meio dia dos traslados abreviados de duas horas que ignoram totalmente os mergulhos nos recifes. A população de estrelas-do-mar do banco de areia, principalmente a espécie de estrela-do-mar-almofada Oreaster reticulatus, flutua sazonalmente. Os meses de inverno trazem as agregações mais densas, quando os ciclos reprodutivos e as temperaturas mais frias da água atraem os indivíduos para as águas rasas. Biólogos marinhos estimam que o banco de areia sustenta vários milhares de indivíduos em sua área de um quarto de milha quadrada, embora o tráfego diário de passeios e o manuseio inadequado tenham reduzido as densidades locais nas zonas mais próximas ao campo de amarração. Os guardas do parque agora aplicam um protocolo de não tocar e limitam o tamanho dos grupos nos horários de pico, medidas introduzidas em 2019 após o monitoramento mostrar marcadores de estresse em colônias muito visitadas. A indústria de turismo de Cozumel adaptou-se escalonando horários de partida e alternando pontos de ancoragem, medidas que permitem que pólipos de coral e leitos de estrelas-do-mar se recuperem entre as ondas de visitantes. A visibilidade em El Cielo tem uma média de vinte e quatro metros durante condições calmas, uma clareza impulsionada pela Corrente de Yucatán que varre para o norte ao longo do flanco ocidental de Cozumel. A corrente carrega água com poucos nutrientes do Caribe aberto, limitando as flores de fitoplâncton e mantendo o azul límpido que os praticantes de snorkel usam para observação de estrelas-do-mar e fotografia subaquática. Os ventos alísios da tarde tornam a superfície agitada após o meio-dia, especialmente entre março e junho, o que explica por que a maioria dos passeios de barco privados de luxo em Cozumel agenda a visita ao banco de areia antes que a ondulação aumente.