Die El Cielo Sandbank liegt drei Seemeilen südwestlich der Küste von Cozumel, wo der Meeresboden abrupt von zwölf Metern auf unter 1,2 Meter ansteigt. Das Ergebnis ist ein knietiefes Plateau aus pulverförmigem Kalk und Seesternkolonien, die von der Oberfläche aus sichtbar sind und von Korallenausläufern umgeben sind, die Jacques Cousteau 1961 untersuchte und zu den klarsten Tauchplätzen der Karibik erklärte. Die Sandbank erhielt 1996 als Teil des Arrecifes de Cozumel Nationalparks Schutzstatus, einem 29.000 Hektar großen Meeresschutzgebiet, das sich entlang der südwestlichen und südlichen Küste der Insel erstreckt. Der Park erhebt von jedem Besucher eine Naturschutzgebühr von 220 Pesos; diese Mittel unterstützen die Installation von Festmacherbojen und die Überwachung der Ankerverbotszonen, die Geweih- und Elchhornkorallen vor Rumpfschäden schützen. Anbieter von luxuriösen privaten Bootstouren in Cozumel führen tägliche Charterfahrten nach El Cielo durch und legen in der Regel zwischen acht und neun Uhr morgens von den Anlegestellen in der Hotelzone oder am Puerta Maya Terminal ab. Die meisten Routen kombinieren die Sandbank mit zwei oder drei Riffstopps – Palancar Shallows, Columbia Wall und Paradise Reef sind das übliche Trio – und beinhalten Schnorchelausrüstung, Neoprenanzugverleih und einen zweisprachigen Tauchguide im Grundpreis. Katamaran-Charter bieten Platz für acht bis vierzig Passagiere; kleinere Boote mit Mittelkonsole bieten Platz für vier bis sechs Personen und erreichen die Sandbank in weniger als zwanzig Minuten. Open-Bar-Pakete und ein Mittagessen an Bord unterscheiden die Halbtagestouren von den verkürzten zweistündigen Shuttles, die die Rifftauchgänge komplett auslassen. Die Seesternpopulation der Sandbank, vorwiegend die Kissensternart Oreaster reticulatus, schwankt saisonal. Die Wintermonate bringen die dichtesten Ansammlungen, wenn Fortpflanzungszyklen und kühlere Wassertemperaturen die Individuen in die Untiefen locken. Meeresbiologen schätzen, dass die Sandbank mehrere tausend Individuen auf ihrer Fläche von gut einem halben Quadratkilometer beherbergt, obwohl der tägliche Touristenverkehr und unsachgemäße Handhabung die lokalen Dichten in den Zonen nahe dem Ankerfeld reduziert haben. Parkwächter setzen inzwischen ein Berührungsverbot durch und begrenzen die Gruppengrößen zu Stoßzeiten – Maßnahmen, die 2019 eingeführt wurden, nachdem Überwachungen Stressmarker in stark besuchten Kolonien zeigten. Die Cozumel-Tourismusbranche passte sich an, indem sie Abfahrtszeiten staffelte und Ankerplätze rotierte, Schritte, die es Korallenpolypen und Seesternbetten ermöglichen, sich zwischen den Besucherwellen zu erholen. Die Sichtweite bei El Cielo beträgt bei ruhigen Bedingungen durchschnittlich 24 Meter, eine Klarheit, die durch den Yucatán-Strom angetrieben wird, der entlang der Westflanke von Cozumel nordwärts zieht. Die Strömung transportiert nährstoffarmes Wasser aus der offenen Karibik, begrenzt Phytoplanktonblüten und bewahrt das kristallklare Blau, auf das sich Schnorchler für die Seesternbeobachtung und Unterwasserfotografie verlassen. Nachmittägliche Passatwinde rauen die Oberfläche nach dem Mittag auf, insbesondere zwischen März und Juni, was erklärt, warum die meisten Zeitpläne für luxuriöse private Bootstouren in Cozumel den Besuch der Sandbank vorziehen, bevor der Wellengang zunimmt.