El banco de arena El Cielo se encuentra a tres millas náuticas al suroeste de la costa de Cozumel, donde el lecho marino se eleva abruptamente de cuarenta pies a menos de cuatro. El resultado es una meseta a la altura de las rodillas de polvo de calcio y colonias de estrellas de mar visibles desde la superficie, rodeada por espolones de coral que Jacques Cousteau exploró en 1961 y declaró entre los sitios de buceo más claros del Caribe. El banco de arena obtuvo el estatus de protegido en 1996 como parte del Parque Nacional Arrecifes de Cozumel, una reserva marina de 29,000 acres que se extiende a lo largo de las costas suroeste y sur de la isla. El parque recauda una tarifa de conservación de 220 pesos de cada visitante, fondos que apoyan la instalación de boyas de amarre y el patrullaje de las zonas de no anclaje que protegen los grupos de coral cuerno de ciervo y cuerno de alce de daños por el casco. Los operadores de tours privados de lujo en barco por Cozumel realizan charters diarios a El Cielo, que generalmente salen de los muelles de la Zona Hotelera o de la terminal de Puerta Maya entre las ocho y las nueve de la mañana. La mayoría de los itinerarios combinan el banco de arena con dos o tres paradas en arrecifes — Palancar Shallows, Columbia Wall y Paradise Reef son el trío habitual — e incorporan equipo de snorkel, alquiler de traje de neopreno y un maestro de buceo bilingüe en la tarifa base. Los charters de catamarán acomodan de ocho a cuarenta pasajeros; las lanchas más pequeñas con consola central tienen capacidad para cuatro a seis personas y llegan al banco de arena en menos de veinte minutos. Los paquetes de barra libre y el servicio de almuerzo a bordo distinguen los tours de medio día de los traslados abreviados de dos horas que omiten por completo las inmersiones en el arrecife. La población de estrellas de mar del banco de arena, principalmente la especie de estrella de mar cojín Oreaster reticulatus, fluctúa estacionalmente. Los meses de invierno traen las agregaciones más densas, cuando los ciclos reproductivos y las temperaturas más frías del agua atraen a los individuos a las zonas poco profundas. Los biólogos marinos estiman que el banco de arena alberga a varios miles de individuos en su superficie de un cuarto de milla cuadrada, aunque el tráfico diario de tours y el manejo inadecuado han reducido las densidades locales en las zonas más cercanas al campo de amarre. Los guardaparques ahora hacen cumplir un protocolo de no tocar y limitan el tamaño de los grupos en las horas punta, medidas introducidas en 2019 después de que el monitoreo mostrara marcadores de estrés en colonias muy visitadas. La industria turística de Cozumel se adaptó escalonando los horarios de salida y rotando los puntos de anclaje, pasos que permiten que los pólipos de coral y los lechos de estrellas de mar se recuperen entre las oleadas de visitantes. La visibilidad en El Cielo promedia ochenta pies en condiciones de calma, una claridad impulsada por la Corriente de Yucatán que barre hacia el norte a lo largo del flanco occidental de Cozumel. La corriente transporta agua pobre en nutrientes desde el Caribe abierto, limitando las floraciones de fitoplancton y manteniendo el azul cristalino del que dependen los snorkelistas para la observación de estrellas de mar y la fotografía subacuática. Los vientos alisios de la tarde agitan la superficie después del mediodía, especialmente entre marzo y junio, lo que explica por qué la mayoría de los horarios de los tours privados de lujo en barco por Cozumel dan prioridad a la visita al banco de arena antes de que se forme el oleaje.