Le banc de sable a gagné son nom—« Paradis »—en raison de la densité d'étoiles de mer qui tapissent le sable blanc, visibles à travers une eau si transparente que les capitaines naviguent à vue plutôt qu'au sonar. Les biologistes marins attribuent cette concentration d'étoiles de mer à la remontée de nutriments le long du bord du plateau, où les courants se rencontrent et le plancton s'accumule. Le site se trouve dans le parc national marin des récifs de Cozumel, une zone protégée de 11 987 hectares établie en 1996 pour préserver le segment insulaire du système récifal mésoaméricain, le plus long récif continu de l'hémisphère occidental.
Les opérateurs de location de bateau privé à Cozumel détiennent l'un des quarante-huit permis commerciaux délivrés chaque année par la Commission nationale des aires naturelles protégées (CONANP). Chaque navire doit posséder une assurance responsabilité civile, une radio marine VHF et un skipper certifié licencié par le Secrétariat de la Marine. La taxe de conservation de 200 pesos par personne, collectée au départ et reversée trimestriellement à la CONANP, finance l'entretien des bouées d'amarrage et la surveillance des récifs. Les itinéraires de location partent généralement du quartier de la marina de San Miguel entre neuf et onze heures du matin, lorsque la vitesse du vent est en moyenne de huit nœuds et que le clapot en surface reste inférieur à un demi-mètre. La traversée vers El Cielo prend vingt-deux minutes à bord d'une panga à double hors-bord, seize minutes en catamaran. La plupart des réservations de location de yacht privé à Cozumel incluent le matériel de snorkeling, des stations de rinçage à l'eau douce et un deuxième arrêt au récif Palancar ou aux hauts-fonds de Columbia, tous deux situés dans le secteur sud du parc marin.
Le système récifal lui-même comprend cinquante-quatre formations nommées, allant du tombant abrupt de Punta Sur aux têtes de corail labyrinthiques du récif de Yucab. La visibilité culmine en mai et juin, dépassant souvent trente mètres, et reste supérieure à vingt mètres tout au long de l'année. Les catamarans privés loués à Cozumel ont un tirant d'eau inférieur à un mètre lorsqu'ils sont chargés, permettant l'accès aux chenaux de sable et aux lagons intérieurs fermés aux bateaux d'excursion à coque plus profonde. La limite nord du parc commence à Punta Molas et suit la côte au vent de l'île vers le sud, englobant des sites où nichent les tortues imbriquées et où le corail corne d'élan—classé en danger critique d'extinction depuis 2006—subsiste dans des colonies dispersées. Les tarifs de location de bateau privé à Cozumel varient selon la longueur du navire, le nombre de passagers et les suppléments de carburant liés au taux de change peso-dollar, mais la géographie opérationnelle reste fixe : départs depuis la côte sous le vent, traversées au-dessus du sable et des herbiers marins, et mouillage dans les bas-fonds où le sol des Caraïbes brille d'un blanc éclatant.
2 h
